À la mémoire de Jean Callens (1927-2021), homme de lettres et frontalier
Jean Callens (1927-2021) est décédé le 5 janvier dernier. En tant que libraire et grand connaisseur de l’histoire du nord de la France, il a joué durant de nombreuses années un rôle de marque dans la vie culturelle lilloise.
Jean Callens a vu le jour en 1927 à Tourcoing où son père tenait une boucherie. La proximité de la frontière a été un fil rouge tout au long de son existence. S’il a travaillé en France, il a vécu une grande partie de sa vie de l’autre côté de la frontière et il avait aussi de la famille en Flandre. L’auteur Willem Putman figurait parmi ses lointains parents. Et même s’il ne connaissait pas la langue, Callens a toujours ressenti une grande affinité avec la Flandre des deux côtés de la frontière.
Le Furet du Nord à LilleAyant débuté sa carrière dans l’enseignement, Jean Callens rejoignit en 1964 son frère Paul qui avait racheté en 1950 la fameuse librairie lilloise Le Furet du Nord. Ensemble, ils en firent la librairie la plus importante du nord de la France et leur établissement à Lille a pu porter pendant plusieurs années le titre de «plus grande librairie au monde». Aujourd’hui, Le Furet du Nord est encore toujours une des plus grandes librairies françaises, mais depuis la fin du siècle dernier, elle n’appartient plus à la famille Callens.
Au sein du Furet du Nord, Jean Callens assumait surtout la responsabilité de l’événementiel, c’est-à-dire qu’il organisait des contacts avec les auteurs, des présentations de livres, des débats ou des expositions thématiques, etc. Il croyait fermement qu’une librairie doit être surtout un lieu de rencontre permettant aux lecteurs d’aborder les auteurs et vice versa.
De gauche à droite: Hugo Claus, Jozef Deleu, rédacteur en chef de Septentrion, Jean Callens et André Fontaine, Consul général de Belgique à Lille.À l’occasion d’une Semaine flamande organisée à Lille en 1988, la revue Septentrion y organisa une soirée littéraire avec des auteurs comme Hugo Claus et Anton van Wilderode. Grâce à Jean Callens, ces auteurs purent rencontrer également leurs lecteurs francophones dans l’après-midi: ils furent quelques centaines à affluer au Furet du Nord à Lille ce jour-là.
Après sa carrière au Furet du Nord, Jean Callens se consacra entièrement à sa passion, l’histoire du nord de la France. Il publia plusieurs ouvrages sur des thèmes historiques et assuma aussi une chronique sur les ondes de Fréquence Nord (actuellement France Bleu Nord), chroniques qui furent également diffusées plus tard sous forme de livre: Mille ans d’histoire dans le Nord Pas-de-Calais et en Picardie fut un grand succès de librairie et connut cinq éditions.
En plus, Jean Callens participa à des programmes télévisés sur l’histoire locale, il fut régulièrement membre de jurys littéraires comme celui du la Villa Marguerite Yourcenar et il rédigea plusieurs articles pour les annales De Franse Nederlanden-Les Pays-Bas français, surtout sur la situation du livre et de l’édition dans le nord de la France.
Jean Callens était l’époux de la traductrice flamande Jenny Michiels et sa fille Nathalie exerce également le métier de traductrice. Il habitait avec son épouse au Prinsenhof à Gand, en plein cœur historique de cette ville. C’est là qu’il est décédé le 5 janvier 2021.
