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De l’église au cours de français ou les multiples usages des gestes

Les langues des signes sont en vogue. Bien qu’ils soient principalement mis à profit par et pour la communauté Sourde, il existe de nombreuses autres façons d’utiliser les gestes. Découvrez la langue des signes néerlandaise et d’autres langues des signes.

Accompagnée par une ancienne camarade de classe – qui est aussi une amie proche -, j’assiste à un concert de la chanteuse néerlandaise Eefje de Visser. Certains spectateurs nous observent avec un brin de curiosité, car nous conversons, mon amie et moi, en langue des signes néerlandaise (NGT – Nederlandse Gebarentaal). Les regards redoublent d’intensité lorsque Eefje de Visser se met elle-même à signer en plein spectacle – ce qui, soit dit en passant, nous surprend tout autant que le reste du public. Nous examinons avec attention: soit elle improvise, soit – ce qui semble bien être le cas – elle manie une langue des signes officielle.

Les langues des signes se portent bien. Au moment de la pandémie, de nombreux pays ont tenu à faire appel à des interprètes pour traduire les conférences de presse nationales en langue des signes. Aux Pays-Bas, l’interprète Irma Sluis est ainsi devenue célèbre et tout le monde connaissait désormais le signe représentant le mot néerlandais hamsteren (verbe qui désigne en néerlandais la tendance à accumuler, comme un hamster, des réserves en prévision d’une pénurie à venir).

Les langues des signes se sont donc fait une place en dehors de la communauté Sourde (1)? À qui s’adressent-elles le cas échéant? Peut-on les apprendre? Bien que les langues des signes naissent logiquement au sein des communautés Sourdes, d’autres personnes dans la société les pratiquent également. Je vous donnerai quelques exemples plus loin dans le présent article, mais, avant cela, précisons ce que recouvre la notion de «langue des signes».

Malgré les grandes différences caractérisant les variantes de la langue des signes, nous employons ce seul terme pour les désigner toutes. À cet égard, un parallèle peut être établi entre le concept de «langue des signes» et celui-ci de «langue parlée». Les langues parlées utilisent le son et l’ouïe, tandis que les langues des signes s’appuient sur les mains et la vue: il s’agit de «langues visuo-gestuelles».

La recherche sur les langues des signes est encore relativement récente puisque les linguistes n’ont reconnu les langues des signes comme de vraies langues qu’en 1960. Ceci signifie concrètement, en termes de critères définitoires, que les langues des signes naissent naturellement (et ne sont donc pas inventées), qu’elles ont leur propre vocabulaire et leur propre grammaire (et ne sont donc pas une traduction d’une langue parlée). Les langues des signes utilisées par les Sourds sont des langues d’une grande richesse permettant d’exprimer l’ensemble des réalités du monde. Il convient toutefois de préciser que la plupart des gestes que je mentionne dans cet article concernent des signes isolés, indépendants de leur grammaire, ce qui explique qu’on les appelle souvent «gestes de support».

Gestes de bébé

Comme les gestes sont articulés avec les mains plutôt qu’avec la bouche, ils requièrent des capacités motrices différentes. C’est en partie la raison pour laquelle les «gestes de bébé», qui permettent de communiquer avec un bébé (entendant ou non), sont actuellement très populaires. Il a été démontré que les enfants sont enclins à communiquer dès leur plus jeune âge et que l’acquisition du langage est automatique pour la plupart d’entre eux. L’aspect parlé ou gestuel de la langue n’a pas d’incidence sur son apprentissage.

Toutefois, certains chercheurs notent une nuance dans la production précoce du langage: sur le plan moteur, il serait plus difficile d’articuler des mots que de faire des gestes au début de l’acquisition du langage. Les bébés seraient donc capables de maîtriser plus tôt les gestes que les mots. À ce titre, recourir à des gestes avec un bébé pourrait permettre de réduire la frustration liée à la communication. Le plus intéressant, c’est que l’apprentissage de la langue des signes n’entrave en rien l’acquisition de la langue parlée puisque les bébés sont parfaitement capables d’apprendre plusieurs langues à la fois. Un bébé assimilera très vite l’utilisation simultanée de gestes et de mots.

Certains gestes isolés sont également utilisés avec succès vis-à-vis d’autres personnes qui ne parlent pas (ou pas encore). Gebarenstem, une entreprise active aux Pays-Bas et en Flandre, s’est spécialisée dans l’utilisation des gestes isolés de la langue des signes locale (NGT et la Vlaamse Gebarentaal – Langue des signes flamande) pour les bébés, comme décrit ci-dessus, mais aussi pour d’autres personnes, telles celles souffrant de troubles du développement du langage ou amenées à parler une langue autre que leur langue maternelle.

Certaines personnes atteintes de troubles du spectre autistique ou du syndrome de Down semblent également retirer un profit de la communication visuelle. Ainsi, une étude récente montre qu’apprendre à signer peut stimuler le développement du langage chez les enfants concernés par le syndrome de Down. Plusieurs crèches, écoles et centres médicaux spécialisés dans la prise en charge d’enfants souffrant de troubles de la communication pratiquent donc la communication visuelle par gestes de support.

Pas seulement pour les sourds

Ces derniers exemples pourraient vous faire croire que la langue des signes est surtout pertinente pour les personnes qui n’entendent pas ou ne parlent pas. Ce serait une erreur: signer compte de plus en plus d’adeptes dans le grand public. Selon une estimation approximative, entre 40 000 et 45 000 entendants apprennent la langue des signes néerlandaise comme seconde langue. Il se trouve parmi eux des parents et des amis de personnes sourdes, des interprètes, des linguistes et beaucoup de curieux qui s’initient à la langue des signes néerlandaise par simple intérêt. On peut en effet aussi apprendre la langue des signes pour le plaisir, que ce soit dans une fondation spécialisée, dans un institut de formation plus général ou parfois même à l’école – dans le cadre d’un cours optionnel.

Vous en percevrez les avantages dès que vous maîtriserez quelques gestes: communiquer à travers une fenêtre, d’un bout à l’autre d’une pièce bondée ou dans un café bruyant, sous l’eau ou comme langue véhiculaire avec des personnes qui ne parlent pas votre langue maternelle. Exactement comme mon amie et moi l’avons fait lors de ce concert ou comme la chanteuse elle-même l’a fait -pour une autre raison encore- dans une dimension artistique.

Le festival Clin d’œil – festival international des arts en langue des signes – met très bien en avant la valeur artistique de la langue des signes. Organisé à Reims tous les deux ans, cet événement est une grande célébration de la langue des signes, où elle est à la fois le principal moyen de communication (le festival attire essentiellement des Sourds et des signants) et une expression artistique. Vous assisterez à des prestations musicales, théâtrales, poétiques, chorégraphiques et cinématographiques, et vous découvrirez peut-être le visual vernacular (VV) en langue des signes.

Le VV est une forme d’art unique qui combine des éléments du mime, d’expression corporelle, de langue des signes et de poésie. Ancré dans la culture Sourde, le VV implique une solide maîtrise de la langue et une grande créativité. La mention de cette forme d’art a aussi sa place dans cet article, car toutes et tous peuvent l’apprécier, même les néophytes en langue des signes. Vous le constaterez probablement en visionnant cette vidéo sur une chenille ou celle-ci sur le coronavirus.

De la salle de concert au monastère

Je terminerai en citant quelques applications de gestes qui ne sont pas calqués sur la langue des signes officielle proprement dite, mais qui sont plutôt des gestes «inventés» par des communautés. Dans certains monastères, par exemple, on se servait de gestes dans les endroits où l’on ne pouvait pas parler ou lors de périodes de silence. De nos jours, on trouve également un langage corporel particulier dans les écoles qui recourent à l’Accelerative Integrated Method (AIM), une méthode qui associe des gestes de «support» à des mots dans l’apprentissage de nouveaux vocables d’une langue étrangère.

Cette méthode, qui demande une participation un peu plus active de l’élève que les méthodes plus traditionnelles, est actuellement utilisée dans plusieurs écoles des Pays-Bas pour l’apprentissage du français. Elle est réputée favoriser la compréhension et la mémorisation du français. Les gestes ne façonnent pas seulement le contenu, mais disent aussi quelque chose de la structure du mot.

Vous l’aurez compris: les gestes, qu’ils proviennent ou non de la langue des signes, peuvent présenter de nombreux avantages – de la salle de concert au monastère, du berceau aux cours de français. Il ne vous reste plus qu’à joindre le geste à la parole!

1. Une distinction est opérée entre «sourd» (avec une minuscule), qui fait référence à la notion médicale de surdité, et «Sourd» (avec une majuscule), qui est un terme ethnolinguistique adopté par la communauté Sourde pour désigner les personnes partageant cette même identité culturelle, historique et linguistique.

• Accelerative Integrated Method (AIM)
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