Un État décapité ! La chute politique de Johan van Oldenbarnevelt, avocat des États de Hollande
Il y a quatre cents ans, le Haagse Binnenhof, le centre politique de la République des Sept Provinces-Unies, est envahi au petit matin du 13 mai par des milliers de curieux originaires de La Haye et de l’extérieur. Tous attendent avec impatience le moment où un des hommes les plus puissants de l’époque sera condamné pour haute trahison. Quelques heures plus tard, l’avocat des États de Hollande, Johan van Oldenbarnevelt, 71 ans, monte sur l’échafaud en bois érigé spécialement pour l’occasion devant l’entrée de la Grote Zaal (l’actuelle Ridderzaal). Après avoir adressé ses derniers mots, restés célèbres (Maeck et kort, maeck et kor – Sois bref, sois brè), à son serviteur venu lui dire adieu, Oldenbarnevelt s’agenouille en priant, avant d’être décapité. Comment en est-on arrivé là?
Après avoir terminé l’école latine de sa ville natale, Amersfoort, Oldenbarnevelt se rend au cours de l’été 1566 à Louvain pour étudier le droit. Son séjour dans une des plus grandes universités d’Europe lui permet d’entrer en contact direct avec les troubles de la furie iconoclaste qui secoue les Pays-Bas des Habsbourg. Cette destruction massive de représentations de saints marque le début de la révolte qui éclatera deux ans plus tard contre le souverain, Philippe II d’Espagne.
Atelier de Michiel Janszoon van Mierevelt, portrait de Johan van Oldenbarnevelt (1547-1619).Au retour de ses études à l’étranger en 1570, Oldenbarnevelt reste encore à l’écart de ce conflit contre l’autorité des Habsbourg, mais la situation bascule complètement deux ans plus tard, lorsque les régions de Hollande et de Zélande deviennent l’épicentre de la résistance. Le jeune juriste déménage alors à Delft pour se joindre au leader de la révolte des gueux: Guillaume d’Orange.
En 1581, les sept provinces du nord des Pays-Bas des Habsbourg décident de destituer leur souverain, Philippe II. Elles se mettent immédiatement en quête d’alliés désireux de reprendre la souveraineté sur leurs contrées. Entre-temps, Oldenbarnevelt a gravi les échelons pour devenir le plus haut officier de la ville (le pensionnaire) de Rotterdam. Sa qualité de représentant de la septième cité de Hollande lui permet d’accéder aux États-Généraux, le collège d’administration le plus important de la région, et de décrocher des sièges dans différentes commissions. C’est ainsi qu’il participe en 1585 à une mission diplomatique en Angleterre pour proposer la souveraineté à Élizabeth Ire. La reine refuse, mais elle envoie des troupes, de l’argent et son confident, Robert Dudley, premier comte de Leicester, pour soutenir les rebelles.
L'épée qui aurait été utilisée le 13 mai 1619.© «Rijksmuseum», Amsterdam.
À son arrivée aux Pays-Bas, Leicester souhaite rapidement élargir ses pouvoirs, mais les États de Hollande s’y opposent et, pour freiner les ardeurs du régent anglais, désignent comme stathouder en 1585 Maurice, fils de Guillaume d’Orange, lequel avait été assassiné en 1584. Oldenbarnevelt est également nommé avocat des États de Hollande un an plus tard. Sa fermeté et ses connaissances en droit font de lui la personne tout indiquée pour défendre les intérêts de la région.
Avec l’accord de ses maîtres, les États de Hollande, Oldenbarnevelt parvient en peu de temps à étendre sa charge de conseiller juridique de Hollande pour devenir le principal porte-parole de la région la plus puissante. Il obtient ensuite le départ du régent anglais et pourvoit les États des sept régions en 1587-1588 d’une structure théorique qui lui permet de s’arroger le pouvoir. Avec Maurice pour stratège militaire à ses côtés, l’avocat des États de Hollande se trouve dès lors à la tête d’un État en devenir: la République des Provinces-Unies.
Maeck et kort, maeck et kor - Sois bref, sois brè
Pendant longtemps, la collaboration entre les deux hommes est au beau fixe. Oldenbarnevelt s’occupe de trouver les fonds nécessaires pour que Maurice puisse se concentrer entièrement sur ses campagnes en sa qualité de chef d’armée. Après plusieurs succès militaires, le stathouder ressent toutefois de plus en plus le besoin d’être impliqué dans la politique de guerre, ce qui crée un conflit avec Oldenbarnevelt, à qui il a laissé l’aspect politique de sa charge. Un premier heurt survient en 1600, lorsque Maurice est forcé de conquérir Dunkerque, un nid de pirates situé loin à l’intérieur du territoire ennemi.
Grâce à son armée bien entraînée, il peut enlever la victoire de justesse, mais il gardera une rancœur très personnelle à l’encontre d’Oldenbarnevelt pour lui avoir imposé cette campagne militaire. En 1607-1609, les tensions s’accroissent à cause de divergences d’opinion sur la conclusion d’une trêve avec Philippe II. En tant que commandant en chef de l’armée, Maurice souhaite poursuivre la guerre pour vaincre définitivement l’Espagne, mais Oldenbarnevelt ne veut rien entendre et impose un cessez-le-feu. Finalement, des oppositions politico-religieuses apparaissent pendant cette Trêve de douze ans (1609-1621). Oldenbarnevelt et Maurice entrent alors en opposition directe.
© «Atlas van Stolk», Rotterdam.
Avec le soutien des États-Généraux, Maurice fait arrêter son opposant en août 1618. Oldenbarnevelt restera près de neuf mois en prison avant d’être jugé coupable de haute trahison par un tribunal spécial. Par sa politique, l’avocat des États de Hollande avait mis en péril la sécurité interne de la République. La sentence est appliquée le 13 mai 1619 met den Swaerde (par l’épée). Quatre cents ans plus tard, l’affaire Oldenbarnevelt continue d’agiter les esprits. L’avocat des États de Hollande a-t-il ou non bénéficié d’un procès équitable? Son élimination était-elle décidée à l’avance? Jamais une réponse univoque n’a pu être apportée à cette question.
